.jpeg)
Pusat Antariksa Kennedy NASA mengumumkan penemuan itu Kamis.
"Tentu saja, emosinya kembali, kan?" kata Michael Ciannilli, seorang manajer NASA yang mengonfirmasi keaslian sisa-sisa itu. Ketika dia melihat rekaman video bawah air, "Hati saya berdetak kencang, harus saya katakan, dan itu membawa saya kembali ke tahun 1986 ... dan apa yang kita semua lalui sebagai sebuah bangsa."
Menurut Ciannilli, ini adalah salah satu potongan Challenger terbesar yang ditemukan dalam beberapa dekade sejak kecelakaan itu, dan sisa pertama yang ditemukan sejak dua pecahan dari sayap kiri terdampar di pantai pada tahun 1996.
Penyelam untuk film dokumenter TV pertama kali melihat potongan itu pada bulan Maret saat mencari puing-puing pesawat Perang Dunia II. NASA memverifikasi melalui video beberapa bulan lalu bahwa potongan itu adalah bagian dari pesawat ulang-alik yang pecah tak lama setelah lepas landas pada 28 Januari 1986. Ketujuh penumpang tewas, termasuk guru sekolah pertama yang menuju ruang angkasa, Christa McAuliffe
Video bawah air memberikan "bukti yang cukup jelas dan meyakinkan," kata Ciannilli.
Potongannya lebih dari 15 kaki kali 15 kaki (4,5 meter kali 4,5 meter); kemungkinan lebih besar karena sebagian tertutup pasir. Karena ada ubin termal persegi di bagian itu, diyakini berasal dari perut pesawat ulang-alik, kata Ciannilli.
Fragmen itu tetap berada di dasar laut di lepas pantai Florida dekat Cape Canaveral saat NASA menentukan langkah selanjutnya. Itu tetap menjadi milik pemerintah AS. Keluarga dari ketujuh anggota awak Challenger telah diberitahu.
“Kami ingin memastikan apapun yang kami lakukan, kami melakukan hal yang benar untuk warisan kru,” kata Ciannilli.
Sekitar 118 ton (107 metrik ton) puing Challenger telah ditemukan sejak kecelakaan itu. Itu mewakili sekitar 47% dari keseluruhan kendaraan, termasuk bagian dari dua penguat bahan bakar padat dan tangki bahan bakar eksternal
Sebagian besar reruntuhan yang ditemukan masih terkubur di silo rudal yang ditinggalkan di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral. Pengecualiannya adalah panel pesawat ulang-alik sisi kiri yang dipajang di kompleks pengunjung Kennedy Space Center, di samping bingkai jendela kokpit yang hangus dari pesawat ulang-alik Columbia, yang pecah di atas Texas saat masuk kembali pada tahun 2003, menewaskan tujuh astronot.